L’Institut del Telescopi Espacial Hubble dels EUA compta amb el Montsec per a la recerca de planetes extrasolars gegants

L’Observatori Astronòmic del Montsec (OAdM) acull des de divendres un telescopi de darrera generació que hi ha instal·lat l’Institut del Telescopi Espacial (Space Telescope Science Institute – STScI), l’ens científic que controla i gestiona les operacions del telescopi Hubble, amb l’objectiu de trobar planetes extrasolars gegants al voltant d’estrelles brillants, utilitzant el mètode de trànsits, en el marc del projecte de recerca anomenat XO.Per tal de cobrir diverses longituds geogràfiques i observar objectes de manera gairebé contínua, l’STScI va instal·lar durant el mes de juliol d’enguany un telescopi a l’Observatori del Teide, a Tenerife. Una segona unitat de XO és la que aquesta setmana un equip d’enginyers i científics especialitzats de l’STScI han muntat al Montsec, en un terreny cedit pel Consorci del Montsec. La molt baixa contaminació lumínica i les condicions meteorològiques favorables fan de l’OAdM un lloc òptim per a la posada en marxa d’aquest projecte.L’instrument instal·lat, altament especialitzat i eficient, està composat bàsicament de dos teleobjectius Canon EF200 de 200 mm de distància focal. Des que es va fabricar el primer prototip fa gairebé una dècada, aquest tipus d’aparell ha aconseguit detectar cinc nous planetes extrasolars.

El telescopi instal·lat a l’OAdM començarà a prendre imatges properament, un cop acabats el seu calibrament i posada en marxa. El projecte XO va sorgir de la col·laboració entre científics de l’STScI i diverses institucions a nivell mundial, entre les quals s’inclouen l’Institut d’Astrofísica de Canàries i, recentment, l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya i la Fundació Observatori Astronòmic de Catalunya Esteve Duran.

Des de la instal·lació del primer telescopi a Hawaii el 2003, l’objectiu primordial del projecte XO no és només la cerca i detecció d’exoplanetes gegants, sinó també la seva millor comprensió mitjançant les mesures de les seves masses i diàmetres.

L’Observatori Astronòmic del Montsec amplia els instruments

Amb el telescopi del projecte XO l’OAdM, situat a 1.570 metres d’alçada a la serra del Montsec, al terme municipal de Sant Esteve de la Sarga, augmenta els seus instruments d’observació i mesurament, entre els quals destaca el telescopi Joan Oró, de 0,8 metres de diàmetre, que treballa sota un control completament robòtic. Les característiques del telescopi i la seva mida fan que sigui un instrument singular i únic en comparació amb altres telescopis actualment en funcionament.

El Montsec, en els circuits internacionals de recerca astronòmica

En el transcurs de la visita que representants del Consorci del Montsec, l’IEEC i l’STScl, van fer divendres a l’OAdM, el delegat del Govern a Lleida, Ramon Farré, va parlar de la importància que té per al PAM el fet d’acollir telescopis dels projectes de recerca científica capdvanters al món. Segons Farré, “que l’institut científic que gestiona el telescopi Hubble, amb la seva reconeguda excel·lència, compti per als seus treballs amb l’OAdM consolida la posició del Montsec entre els principals actors de recerca astronòmica del planeta”. El delegat del Govern va afegir que els grans centres investigadors “no només ja coneixen el Montsec, sinó que hi compten per a la recerca avançada”. En aquest sentit, Farré va recordar que recentment el Consorci del Montsec ha signat un conveni amb l’Institut de Mecànica Celeste de l’Observatori de París per col·laborar en un projecte punter de seguiment de meteors.

En la visita al nou telescopi de l’STScl hi van ser presents, amb Ramon Farré, el gerent del Consorci del Montsec, Josep Vilajoliu; el director científic del Parc Astronòmic Montsec, Salvador Ribas; Ignasi Ribas, Francesc Vilardell i Pep Colomé, en representació de l’IEEC; Enrique Garcia-Melendo per part de la Fundació Observatori Astronòmic de Catalunya Esteve Duran; i els membres del projecte XO Peter McCullough y Nicolas Crouzet.